Pour les experts de l’OMS, toutes les régions du monde sont concernées parce qu’il y a des serpents partout. Toutefois, « C’est en Afrique, en Asie, en Amérique latine, dans les zones rurales des pays en développement que les victimes sont les plus nombreuses », précise le Dr David A. Warrell, expert de l’OMS et professeur à l’Université d’Oxford (royaume-Uni).

Les conséquences économiques de ces accidents sont lourds, d’abord en termes de pertes de production agricole. Pour lutter contre ce fléau, l’OMS rappelle que l’éducation des populations est essentielle, et préférable à l’éradication des serpents. Bien qu’ils soient dangereux, ils sont en effet indispensables à l’écosystème. Outre une information spécifique, la distribution de chaussures de protection est un bon moyen. La formation aux premiers soins et aux principales techniques de réanimation est également primordiale.

En cas de morsure, en effet, la victime doit être immobilisée le plus rapidement possible et un bandage serré doit être appliqué sur la plaie… sans empêcher la circulation du sang. Le venin d’un seul serpent contient jusqu’à cent protéines et peptides différentes, plus ou moins toxiques. Et ces derniers affectent les systèmes nerveux – dans le cas des neurotoxines – cardiovasculaire ou l’hémostase (c’est-à-dire la coagulation du sang). Les conséquences des morsures sont l’arrêt cardio-respiratoire, la paralysie, l’insuffisance rénale, l’infarctus du myocarde et la gangrène… les dégâts provoqués par une morsure peuvent être très importants.

Or un seul antidote existe c’est l’antivenin. Il s’agit d’un concentré d’immunoglobilines fabriquées à partir du plasma d’animaux domestiques, immunisés par des injections répétées d’un venin donné. Certaines complications, choc anaphylactique notamment, peuvent survenir, mais sont difficilement prévisibles. D’où l’importance de bien évaluer la balance bénéfice-risque de son administration, surtout en cas de contre-indication connues. En plus de l’anti-venin, des soins complémentaires devront être prodigués aux patients souffrant de problèmes respiratoires, circulatoires et rénaux.

Mais un problème se pose : les sérums antivenimeux sont fabriqués dans des pays où les serpents sont très rares comme la France ou l’Angleterre et ou les seules morsures auxquelles la santé publique est confrontée sont les morsures de chiens ou de guêpes.

L’OMS prévoit de définir une norme mondiale en matière de production, de contrôle de qualité et de réglementation des sérums thérapeutiques qui serve de ligne directrice aux autorités locales de réglementation et aux fabricants, et d’organiser les formations nécessaires au transfert de compétences au niveau local, ainsi que la sélection des antidotes appropriés basée sur l’expérience de l’OMS.

Plus de 100.000 morts par an à cause des serpents